皮肤创伤恢复的关键是基底角质形成细胞，这些干细胞样细胞会充当不同类型皮肤细胞的前体。但在创伤严重到伤口处没有任何基底角质形成细胞的情况下，即使伤口愈合，新生细胞的主要用途也是闭合伤口和抵抗炎症，而不是重建健康的皮肤。因此，大面积皮肤溃疡，如大面积烧伤的治疗，通常需要移植患者身体其他部位的完好皮肤覆盖伤口。而当溃疡面积特别大时，医生很难找到足够的皮肤用于移植。他们需要从患者身上分离出皮肤干细胞，在实验室培养后，再将其移植回患者体内。但这样的治疗手段需要大量时间，可能使患者生命处于危险之中，而且有时还会无效。
与上述体外培养皮肤干细胞手段不同，此次索尔克研究所开发的新方法属于体内重编程技术，其核心是将伤口处间充质细胞重编程为基底角质形成细胞。研究人员从55种可能参与定义基底角质形成细胞特性的“重编程因子”——蛋白质和RNA分子中，选出4种可以介导转化为基底角质形成细胞的因子，以之作为重建皮肤的基础。
小鼠实验显示，用这4种因子局部治疗小鼠皮肤溃疡，溃疡处会在18天内生长出健康的皮肤，也就是上皮细胞。随着时间推移，这些细胞会逐渐扩张并与周围的皮肤相连，即使在大面积皮肤损伤情况下亦是如此。而随后多个分子、遗传学和细胞测试表明，这些新生皮肤与身体其他部位的健康皮肤没有什么差别。
研究人员表示，这一成果不仅有助于治疗皮肤损伤，对研究如何抗皮肤衰老和皮肤癌亦有帮助。但他们同时指出，要将此技术用于临床，还需对其长期安全性进行更多研究。
伤口愈合的关键，在于周围组织的角化细胞（皮肤最外层的原始细胞）移动至伤口处止住损伤。但如果伤口较大，这个过程就缺乏效率了——而且伤者年纪越大，这种情况就越明显——随着皮肤愈合功能的下降，小伤口也容易发展成为难以治愈的伤口和痛苦、甚至是致命的溃疡。目前，随着老龄人口的增长，慢性溃疡的发病率正处于上升趋势，像文中这样更加简单、又比目前的植皮和昂贵的人造移植物更加有效的治疗方法，十分难得。
(责任编辑：罗伯特)
