肺脏主司呼吸，造血归骨髓，这个常识类的功能划分正在被科学家的新发现所打破。肺在造血系统中所扮演的角色被低估了，它可能还是一个重要的造血器官。
英国时间3月22日发表于《自然》期刊的论文显示，美国加利福尼亚大学旧金山分校教授领导的团队发现，小鼠骨髓生成的巨核细胞会流向肺脏，而这些巨核细胞会每小时生成1000多万个血小板。这意味着小鼠体内超过一半的血小板生成于肺。血小板是血液的组成部分，在凝血止血中发挥重要作用。此前，科学家们认为，骨髓是生产血小板的主力部位。
更为惊讶的是，研究人员发现，小鼠的肺还是一个巨核祖细胞（生成巨核细胞、红细胞）和造血干细胞的“储藏池”，大约有100万个各种各样的巨核祖细胞和造血干细胞静静地“待命”于肺血管之外，并被证实可用于修复小鼠骨髓受损的造血能力。这将为人们应对血液疾病提供新思路。
此次，研究人员使用的是双光子活体成像技术。这种技术可以帮助科学家在不影响肺组织正常生理功能的前提下，对活体小鼠肺血管中单个细胞的活动进行观察。Looney教授领导的团队应用该技术本是为研究另一课题，却意外得到惊喜发现——肺血管中含有大量的巨核细胞。这些细胞的核很大，以此取名，成熟的巨核细胞边缘部分会破裂脱落成血小板。
研究人员随即意识到这是不容忽视的，尽管这并不是第一次被发现肺中有巨核细胞（19世纪就曾发现），但过去一直没有搞清其中的机制。
Looney领导的研究团队决定一探究竟。录像显微镜记录下了更为详细的信息，除了大量巨核细胞快速生成血小板外，还有诸多巨核祖细胞和造血干细胞在肺血管外侧。
为了进一步探究，研究人员循序渐进地设计了3次小鼠肺移植实验。实验中，绿色荧光蛋白会被注入小鼠的基因组，这种荧光蛋白不会伤害活细胞，但可以帮助研究人员跟踪目标细胞。
在第一个实验中，研究人员将正常的供体小鼠肺部移植到荧光巨核细胞的受体小鼠中。结果表明，受体小鼠骨髓中的荧光巨核细胞很快出现在供体肺部，这表明在肺部生成血小板的巨核细胞来自骨髓。
研究人员认为，这指向一个结论：受体小鼠接受健康的肺后，肺中储存的巨核祖细胞被激活，产生了新的健康血小板。而这可以为罹患血小板减少疾病的人带来潜在的新疗法。
在第三个实验中，研究人员则发现，骨髓的巨核细胞会流向肺部之外，还有反向互动。研究人员将供体小鼠肺部所有的细胞标记为荧光，并植入到骨髓缺少正常造血干细胞的受体小鼠中。在对受体小鼠的骨髓进行分析后发现，来自供体肺部的荧光细胞很快流向骨髓，除了帮助骨髓生成血小板之外，还生成了各种免疫细胞，比如中性白细胞、B细胞、T细胞。
也就是说，肺有点像骨髓安插的“救兵”，当骨髓“有难”时，肺会“动员”储存的造血干细胞和祖细胞，“治疗”骨髓，使其恢复生机。
“这项研究发现确切地表明，肺其实比我们想象的复杂，它不仅是用来呼吸，也是形成血液重要成分的关键部位。”Looney教授在加利福尼亚大学旧金山分校官网的通稿中表示。
值得一提的是，目前这项研究仅限于小鼠身上，若要将结论复制到人体身上，仍需要进一步确认。
“根据我们已经在小鼠上观察到的有力证据，人体的肺很有可能也在造血中扮演关键角色。”Looney说。接下来，他们还要进一步研究，肺和骨髓是如何相互协作，打造“血液工厂”的。
